LOGIN朔が伏見家に戻ったのは、夜も十時を過ぎた頃だった。
玄関で出迎える者もなく、屋敷の中は静まり返っている。
いつものように遥香の部屋へ向かい、襖を開けた。
「遥香?」
部屋には誰もいなかった。
朔は眉をひそめた。
灯りは消えている。室内に荒らされた様子はなく、人が踏み込んだ形跡も、妖が立ち入った痕跡も見当たらない。
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朔は劇場関係者の案内で、舞台裏へと足を進めていた。 そのとき、かすかな香りが鼻をかすめた。 覚えのない香だった。 朔は足を止める。 次の瞬間、身体の奥に熱が走った。「……何だ?」 胸の内側から、何かがせり上がってくる。 縁香。 それも、普段のものとは違う。自分の意思とは無関係に、身体の奥から引き出されていくような感覚だった。 朔は息を詰めた。 おかしい。 番を持つ甲に、これほど強く作用する香があるとは。 しかも、妖力までが反応している。「中将?」 付き添っていた軍人が声をかける。「下
目抜き通りは、平日の午後だというのに大勢の人で賑わっていた。 通りの両側には、白い石造りの洋館や瀟洒な煉瓦造りの建物が並んでいる。 大きな窓の向こうには舶来の品々が飾られ、色とりどりの布地や帽子、華麗な装飾品が人々の目を楽しませていた。 人力車が通り過ぎ、その脇を自動車が走っていく。洋装の紳士や華やかな帽子をかぶった婦人、学生服姿の若者たちが行き交い、あちこちから楽しげな話し声が聞こえてくる。(いつ来ても、本当に華やかだわ……) 遥香は、思わず足を緩めた。 どこを見ても珍しいものばかりだ。 店先に並ぶ品々を眺めていると、ふと、見慣れない設備が目に留まった。 硝子の器具が並ぶカウンターの向こうで、店員が飲み物を注いでいる。 色鮮やかな液体が、細長い硝子の器に満たされていく。 ソーダファウンテンというものらしい。 店の前には、飲み物を楽しむ人々の姿があった。(あんな
朔が伏見家に戻ったのは、夜も十時を過ぎた頃だった。 玄関で出迎える者もなく、屋敷の中は静まり返っている。 いつものように遥香の部屋へ向かい、襖を開けた。「遥香?」 部屋には誰もいなかった。 朔は眉をひそめた。 灯りは消えている。室内に荒らされた様子はなく、人が踏み込んだ形跡も、妖が立ち入った痕跡も見当たらない。(どこへ行った?) 嫌な予感が胸をよぎった。 朔は自分の部屋へ向かい、襖を勢いよく開けた。「遥香!」 返事はない。 そこにも、彼女の姿はなかった。(捜査に巻き込んでしまったからか……?) あの一件以来、遥香には調査への協力を控えてもらっている。
清川侯爵家は、異国の様式を取り入れた瀟洒な洋館だった。淡い色の石造りの外壁に、均整の取れた大きな窓。玄関の上には優雅な装飾を施した庇が張り出し、訪れる者を迎えている。 その一室、応接室には、海外から取り寄せたという調度品が並んでいた。 壁には風景画が飾られ、暖炉の上には精巧な置時計が置かれている。重厚な木製家具と、柔らかな色合いの絨毯。どれも高価な品でありながら、決して華美に過ぎない。 この屋敷には、主人の趣味の良さと、長く培われた権勢が静かに漂っていた。 慶一郎は、応接室のソファに腰を下ろすなり、堰を切ったように話し始めた。「侯爵、どうかお力をお貸しください!」 その顔には、怒りと焦燥が浮かんでいる。「伏見朔です。あの男が、また私の邪魔をしたのです!」 清川侯爵は、手にしていたカップを静かにソーサーへ戻した。「競売の件だね」「はい。軍を率いて突然踏み込んできたのです。おかげで、せっかくの機会が台無しになりました」「それは災難だった」
朔は会場を見渡し、部下たちに指示を出す。「品物を確認しろ。目録と照合し、押収対象を記録する。関係者は別室へ移せ」「はっ!」 その声には、一切の迷いもなかった。 慶一郎は歯を食いしばった。 どうして、あの男はいつもそうなのだ。 何もかも思いどおりに進めているかのような顔をしている。 自分がどれほどの屈辱を味わわされたかなど、気にも留めていないのだろう。 このままでは、自分も捕まってしまう。 捕まれば、清川侯爵から任された仕事も、これまでの努力も、すべて水の泡だ。 何より、あの男に捕らえられるなど耐えられない。(——冗談じゃない!!) 僕は、こんなところで終わる人間じゃない。 ようやく、自分の価値を認めてくれる人間に出会ったのだ。 これから大きな仕事を成し遂げ、いずれは西条家の名誉も取り戻す。 こんなところで捕まって、すべてを失うわけにはいかなかった。 慶一郎は周囲を見回した。 正面の出入口は、すでに兵士たちに押さえられている。 そのとき、背後から声がした。「西条公、どうぞこちらへ」「君は……」「裏口へ抜けられます。お急ぎください」 男はそれ以上説明しなかった。 慶一郎は一瞬だけ迷った。だが、問いただしている暇はない。 彼は男の指し示す通路へと駆け込んだ。「舞台袖の奥に、このような通路が続いているとは……」 暗く狭い通路を進みながら、慶一郎は呟く。「しかし、ずいぶんと埃っぽいな」 案内役の男は、黙っていた。慶一郎は舌打ちをした。こんな道を辿らせておいて、説明ひとつないとは失礼な奴だ。 やがて、二人は裏口へと辿り着いた。男が扉を押し開けると、冷たい夜気が頬を打った。 外には、暗い路地が続いていた。「行きましょう」 男に促され、慶一郎は振り返らずに走った。 やがて、捜査の声も、会場の喧騒も聞こえなくなった。 ・ どれほど走っただろうか。 慶一郎はようやく足を止め、壁に手をついた。 息が切れている。 軍の追っ手が迫っていないことを確かめると、彼はゆっくりと顔を上げた。「……伏見……朔……!!」 その名前を慶一郎に教えたのは、清川侯爵だった。 妖の術を使うことができる、軍の高官だという。 なるほど、だから、あのように奢っているのだと、慶一郎は理解した。 あの男の顔が、脳裏に浮かぶ。 夜会
「す、すばらしい……!」 競売の舞台袖、緞帳をつかみながら、慶一郎は呟いた。 競売は、滞りなく進んでいる。 壇上では、競売人が次の品物を紹介し、客席からは次々と札が上がっていた。 品物の値段が吊り上がっていく。「一晩で、これだけの金額。これだけの金額を、僕が動かしているのだ……!!」 舞台袖に立つ慶一郎は、満足げに会場を見渡した。 この日のために、準備を重ねた日々を思い出す。 組織の人間は、物の価値がまったく分かっていなかった。 ただ大きいだけの宝石、ただ目立つだけの陶磁器を、ただ並べて競りにかけようとしていた。 そういったものは、真に価値があるものとは言えない。 真に価値があるのは、例えば、今、まさに壇上で値段が付こうとしている、鍾泉窯のようなものをいうのだ。(これらは、華族の家で、代々伝わる銘品ばかりなのだから。







